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Les astronomes ont utilisé la trigonométrie pour calculer la distance vers les étoiles bien avant que le terme parsec ait été inventé, mais la nouvelle unité permet de conceptualiser plus facilement les distances inimaginables.
Un parsec est la distance du soleil à un objet astronomique ayant un angle de parallaxe d'une seconde d'arc (1/3600 d’un degré). L'angle de parallaxe est obtenu en mesurant le mouvement du parallaxe (ou le mouvement apparent d’une étoile par rapport à la stabilité des étoiles les plus éloignées) lorsque l'étoile est observée à partir des côtés opposés au Soleil (un intervalle de six mois sur la Terre). L'angle de parallaxe est obtenu en divisant par deux la différence angulaire des mesures.
Une fois l'angle de parallaxe établi, vous pouvez calculer la distance vers une étoile en utilisant la trigonométrie, parce que nous connaissons la distance de la Terre au Soleil. La distance entre le Soleil et un corps ayant un angle de parallaxe d’1 se
Une année-lumière est la distance que parcours la lumière en une année. Dans la mesure où il existe diverses définitions de la durée d'une année, il y a par conséquent des valeurs légèrement différentes pour une année-lumière. Une année-lumière équivaut environ à 9461e15 m, 5879e12 km, ou 63239,7 UA, ou 0,3066 pc.